El mantenimiento de la economía lineal como modelo de producción y consumo, sumado al aumento poblacional exponencial de las últimas décadas y el consiguiente incremento en la demanda de recursos ejercen una presión significativa sobre los límites ecológicos del planeta que nos está llevando a tres crisis mundiales, la del cambio climático, pérdida de biodiversidad y contaminación[1].
Específicamente a los negocios, esto puede significar el incremento en el costo de las materias primas, así como la progresiva escasez de estas, provocadas por la alta demanda de materiales, lo cual impacta en la volatilidad de los precios en los mercados, afectando tanto a productores como consumidores (PwC Chile, 2019).
Por lo expuesto, es crítico reducir la demanda de materiales y la generación de residuos y desechos, a través de la adopción de modelos de producción y consumo sostenibles.
1. La economía circular como alternativa
La economía circular se muestra como una de las alternativas más viables y aplicable a todos los sectores para el desacople del desarrollo económico y crecimiento poblacional de la explotación de recursos naturales, uso de energía y generación de residuos y desechos, contribuyendo de esta manera a la reducción de la presión sobre los ecosistemas.
En el ámbito de los negocios, algunos de los modelos innovadores basados en la economía circular que se pueden aplicar están relacionados con los siguientes aspectos (CEPAL, 2020) (Carrillo & Pomar, 2021):
- Generación de energía a través de fuentes alternativas: Generación de energía para consumo, mediante biomasa u otras fuentes renovables.
- Valorización de residuos y desechos: Comercio y uso de residuos como materias primas o insumos (uso directo).
- Comercio y uso de materias primas secundarias: materias primas generadas con la valorización de los residuos y desechos pre-procesados.
- Comercio de productos de segunda mano: Involucra el comercio directo de bienes de segunda mano o su reacondicionamiento o remanufactura, lo cual extiende su vida útil.
- Transformación de productos a servicios: Aplicación de modelos de negocio de producto como servicio para internalizar beneficios que se generan con el enfoque circular.
Estudio de caso: Aprovechamiento de la cascarilla de arroz
Como parte del proceso de poscosecha de arroz se tiene el secado en donde el grano alcanza cierto grado de humedad relativa antes de continuar a la molienda o descascarillado.
El secado necesita aporte de calor, usualmente se lleva a cabo en un horno por donde circula aire caliente, mismo que se consigue por la combustión de algún hidrocarburo u otro combustible.
Esta industria utiliza la misma cascarilla de arroz, como combustible. Su alto poder calorífico favorece su utilización y esto ha logrado que se deje de comprar GLP (combustible utilizado anteriormente) casi en su totalidad.
Ilustración 1, Horno de secado de arroz
Específicamente para un caso de estudio realizado con el CEER, el consumo actual de combustible se limita al encendido de las cámaras de combustión, cuando el proceso no ha sido continuo, y apenas representa el 0,3% de la demanda energética del proceso de secado.
Utilizar la cascarilla como combustible muestra beneficios ambientales además de los económicos, pues, si este requerimiento energético se llevara a cabo con GLP o Diésel 2 las emisiones directas de CO2 serían de 1 280 t CO2 y 1 480 t CO2 respectivamente, mientras que al combustionar la cascarilla, las emisiones ya están compensadas por utilizar un residuo con fines de generación energética.
2. Beneficios de la economía circular para los negocios
Los beneficios que pueden obtener los negocios por la adopción del modelo de la economía circular son los siguientes (PwC Chile, 2019):
Beneficios a corto plazo
- Reducción en los costos de las materias primas: A través de la reutilización de los residuos y desechos como materias primas o insumos, y
- Prevención y mitigación de los impactos ambientales: Como resultado de la reducción en el consumo de recursos naturales y la generación de residuos y desechos.
Beneficios a mediano plazo
- Impulso de la innovación: Se incentiva la participación y creatividad de los trabajadores para encontrar oportunidades de mejora con enfoque de circularidad en los procesos que dan lugar a los productos y servicios, y
- Fortalecimiento de marca y relacionamiento con las partes interesadas: Se abren oportunidades de alianzas con proveedores u otras empresas para la aplicación de iniciativas de economía circular
- Acceso a nuevos mercados: El aplicar iniciativas de economía circular puede mejorar la competitividad de las empresas, ya que pueden acceder a mercados que exijan productos manufacturados con modelos sostenibles.
Beneficios a largo plazo
- Disminución del riesgo en el suministro y la operación: Las empresas que reutilizan sus residuos o desechos son menos vulnerables a la volatilidad de los precios de las materias primas, y a su vez, pueden comercializar sus residuos y desechos a otras organizaciones o instituciones.
3. Desafíos de la aplicación de la economía circular en los negocios
Los principales desafíos que enfrentan los negocios para la aplicación de la economía circular son los siguientes (CEPAL, 2020):
- Costos de inversión para implementación de tecnologías y formación de personal experto en iniciativas de economía circular.
- Necesidad de disponer de las capacidades organizativas para la implementación de iniciativas de economía circular.
- Limitaciones legales que obstaculizan o impiden la implementación de iniciativas de economía circular.
- Cambio de cultura de los consumidores de los productos y servicios.
- Afectaciones a la calidad de los productos manufacturados con materias primas provenientes de residuos y desechos o con materias primas secundarias.
- Inconvenientes con las partidas arancelarias que no establecen una diferenciación entre residuos, materias primas secundarias, productos de segunda mano, entre otros, lo cual dificulta su exportación e importación.
[1] Coalición Regional de Economía Circular para América Latina y el Caribe, 2021